Le système nerveux central est composé du cerveau et la moelle épinière. Ceux-ci sont entourés par les méninges. Ce système permet la commande du corps et permet la perception de stimuli extérieurs grâce à nos sens. L’information circule entre les différents neurones au sein du système nerveux grâce à l’influx nerveux. C’est un courant électrique se propageant entre les neurones, le long des axones. Pour une bonne transmission, celle-ci doit être rapide et c’est le rôle qui doit être assuré par la gaine de myéline. La propagation de l’influx nerveux à travers l’axone se fait de façon discontinue, par « saut » sur les parties myélinisées, accélérant ainsi l’influx. C’est une manière de conduire l’information sur une longue distance et d’économiser un maximum d’énergie. Si l’axone est non myélinisé, il n’y a plus de propagation de l’influx. La SEP cible la gaine de myéline du système nerveux central soit en tuant la cellule produisant la gaine (oligodendrocyte), soit par des réactions immunitaires prenant la myéline comme un corps étranger. Le système immunitaire des personnes atteintes de la SEP considère la myéline comme un corps étranger et donc entraine sa destruction, c’est ce que l’on appelle la réaction auto-immune. Lorsque la destruction a lieu, la propagation de l’influx est plus lente et c’est ce qui va entrainer l’apparition des différents symptômes pendant une poussée. Entre deux poussées, l’inflammation n’est plus présente et la myéline peut partiellement se reformer. Les plaques qui sont visualisées sur les images d’IRM montrent les parties du système nerveux qui sont démyélinisé. D’où le terme sclérose en plaques.